對現代人來說，“金屬”是一個多么普通的概念。制作炊具的鋁，制造罐頭的鋅，打制首飾的金，還有制做各種工具的鐵……不都是金屬嗎？
《辭海》中的“金屬”條目曰：“具特有光澤而不透明（對可見光強烈反射的結果），富有展性、延性及導熱性、導電性的這一類物質。”
在門捷列夫的元素周期表中，左下角絕大部分是金屬的領域，僅右上角才是非金屬的地盤。在人類至今認識的109種化學元素中，非金屬只有22種，而金屬占了近80%。這些金屬在常溫常壓下，都是具有光澤而不透明的固體（除汞外），與上述的金屬定義相符合，它們與非金屬之間存在著一條涇渭分明的界限。可是，在非常溫、常壓下，金屬與非金屬之間，是否仍然是“雞犬之聲相聞，老死不相往來”呢？
科學家發現，金屬元素的許多特點，如堅硬、有光澤、致密、敲擊時鏗鏘作聲等，也是當代許多陶瓷所共有的特性，它們已不是金屬的“專利”了。可是至今為止，金屬的定義中還保留著一個“避難所”——電的良導體。
如今，這唯一的“避難所”也巳搖搖欲墜。科學家們已合成了許多種稱作“分子金屬”的物質，這些“分子金屬”具有長長的鏈式分子，能象金屬那佯導電。不過，目前這些“分子金屬”還只能在一個方向上導電，而不能象金屬那樣在三個方向上導電。但是，科學家們正致力于合成具有三維導電能力的“分子金屬”。一旦研制成功，金屬的最后“避難所”也將徹底崩潰。
金屬與非金屬之間的那條“楚河漢界”正在日益消失。在一定的條件下（主要指溫度和壓力），金屬和非金屬是能夠互相轉化的。在臨界密度之下，電子屬于特定的原子，并不顯示金屬性；而在臨界密度以上，電子便自由了，出現了金屬所具有的自由電子的“海洋”。例如，在硅中摻入少量的磷，盡管是兩種非金屬，但只要在外界溫度低于0.003K，電流照樣能在其中通行無阻。又如，在固體物理學界身價倍增的超導材料——銥鋇銅氧化物，它的真實面目卻是一種陶瓷，而并非人們想象中的金屬，這正是金屬與非金屬界線消失的一大明證！
除了外界環境能夠改變物質的屬性外，物質數量上的變化也會戲劇性地改變物質的屬性。
我們不妨做一個有趣的數字游戲：銀可算是一種典型的金屬了吧，但是，一個銀原子算不算金屬呢？不能算。兩個、三個銀原子呢？也不行。因為它們都不能形成一個自由電子所需要的化學環境。那么，究竟幾個銀原子才能滿足這一要求呢？
科學家們用高分辨的電子顯微鏡拍攝了具有1500個銀原子組成的一簇。發現它呈多面體的結構，具有五重對稱性，這下可稱它為金屬了吧？還是不能，因為這些原子的電子還各有其主，并未形成自由電子的“海洋”。
那么，10000個銀原子組成的簇又怎樣呢？科學家們發現，由10000個銀原子組成的簇，它的整個結構經過了一次重整，已變成了名副其實的金屬，而不再是高度對稱的高能態晶格了，它已是呈線狀方式排列的低能態金屬。
可見，在1500~10000之間，必定存在一個數，在這一點上，銀原子簇突然從“非金屬”向“金屬”過渡了。量變引起了質變，這情形有些類似搭積木，不太高時，積木呈規則堆積，達到一定高度后，它就會崩塌下來。對銀原子來說，1500~10000之間這一神秘數字究竟是多少呢？科學家們還不能明確地告訴我們。
“金屬”的定義正在日趨過時，終有一天，人們會感嘆地說：“這種關于‘金屬’的定義”只是上一世紀的事了，它早已進了科學歷史的博物館了。
