掛歷的出版發行改變了我國傳統的“歷書”和“年歷”記時法，過去年末歲尾，家家戶戶買幾張年歷畫貼在堂屋內，一貼一年，天天都是老模樣，而掛歷12個月具有12張不同的畫面，而且畫面美觀大方，月月給人一種新鮮感，客人來了往往翻一翻，欣賞一番，贊美一番，不僅使客人享受了“美”，而且也使主人心里美滋滋的，因此，掛歷一上市就受到人們的喜愛。
掛歷的雛形是一種“討債本”。那是在古羅馬時代，當時社會上有一種專門從事放債業務的人，按月去向債戶收取利息。為方便起見，他們將何月何日某人該還的債和該付的息都記在一個本子上。因為這種本子是以月為單位，按日期排列，附有記事欄，其記事方法簡便明了，漸漸地被其他行業所借鑒。
香港著名英商太古洋行第二任華人買辦莫藻泉上任后，興建了一家糖廠。1884年他推出一種類似海報廣告式的“月份牌”，用以宣傳太古糖廠的產品。莫藻泉特意聘請設計師關蕙農設計畫面，內容多為花卉、吉祥人物、福、祿、壽、喜、中國古代天官賜福、迎春接福及仕女圖等。凡購買太古糖者，贈送“月份牌”一幀。后來，許多廠商競相印制免費贈送“月份牌”，并不斷改進形式。隨著歲月的流逝，“討債本”和“月份牌”逐漸演變成為當今的掛歷。
我國掛歷（月歷）誕生于20世紀40年代。新中國成立后，隨著彩色印刷技術的發展，掛歷也得到發展，新中國成立初期，人民出版社、人民中國出版社等新聞出版單位大都把“掛歷”當成一種對外宣傳品，文字是中英文，有的全部是外文，畫面內容有建設成就攝影、祖國風光、古代山水畫和電影劇照等，對外贈送，對內很少發行，當時對內發行的是年畫。
掛歷的出現給年歷注入“新鮮血液”。我國繪畫的三大畫科（花鳥畫、人物畫、山水畫）也成為掛歷題材的主體。如《中國歷代花鳥畫選》、《歷代仕女》、《故宮藏古代山水畫選》等。以《中國歷代花鳥畫選》為例，選有南宋李迪的《雪樹寒禽圖》、明代院體派花鳥大家呂紀的《雪柳雙鳧圖》、清代“海上畫派”代表人物任頤的《鳳凰圖》等，工筆、寫意、墨筆等花鳥技法匯于一軸。從我國古代到近代的畫壇流派的專輯也是掛歷題材的另一看點，如“明四家”、“清六家”的《明清畫林擢秀》、“吳門四家”的《吳門畫萃》、“揚州畫派”的《揚州八怪畫選》等；現當代著名畫家的力作及有“文革”色彩的掛歷更是亮點，比如林風眠的《舞》、錢松 的《太湖三春》、劉旦宅的《蘇軾》、《赤腳醫生好》中的《涼山新貌》。名家們的精湛筆墨、精美的印刷效果，給人們的生活帶來高雅的藝術享受和雋永的趣味。題材上乘的掛歷也成為美術愛好者們的絕佳摹本。
