把棉纖維加工成為棉紗、棉線的紡紗工藝過程。這一工藝過程也適用于紡制棉型化纖紗、中長纖維紗以及棉與其他纖維混紡紗等。棉織物服用性能產好，價格低廉，且棉紡工序比較簡單，所以在紡織工業中占首要地位。
紡紗最初用手工，后來逐漸應用簡單工具，如紡專、紡車。1758年出現羅拉式翼錠細紗機，1770年又出現珍妮細紗機，1774年創造出三滾筒梳理機，1779年發明了走錠細紗機，約在18世紀末葉，才有了并條機和粗紗機。棉紡工程的機械化是先從細紗機開始的，所以細紗機有時也稱紡紗機。而細紗以前的工序，統稱為前紡，包括開清棉、梳棉、并條、粗梳、粗紗等，依原棉的纖維長度，含雜和成紗品質要求等組成不同的前紡工藝；前紡加工之前，必須先進行原料選配。細紗以后的加工，有絡筒、并紗、拈線、搖絞等。
明清時期，閩東用手工紡紗木質紡墜、織機織布。民國26年，霞浦陳克桂改造古老織機，造出木質手搖車紗機、木質腳踏織布機和整經機等設備，辦起閩東第一家織布廠，生產平紋白布。民國36年，福鼎黃吾和等人合股置機20多臺開設“蘇蘇布廠”，生產蚊帳布、格子愛國布。周寧“桃源布廠”引進浙江紡紗織布機械，生產斜紋布、格子布。柘榮魏允秋也置機設廠生產自改布等。50年代，霞浦紡織廠引進溫州紡織工藝技術，改造設備，制成鐵木結構輪機，變腳踩手拉織布為腳踩自動提綜移梭打線，織出纖維布、被單布等產品。60年代初，霞浦細紗機改成捻線機，增置1511型織布機、多梭箱自動織布機等新機械設備，產出閩東首批色織被單布。60年代中期，古田紡織廠制造24臺新型織布機，用動力運轉紡紗織布；霞浦紡織廠引用半自動插管落紗機替代人工插管落紗機。70年代初，古田紡織廠先后設計出“狄更生’織布機、C191型自動卷緯機、1515～63型自動換梭機等一系列紡織機械設備。70年代后期，芒麻紡織在古田紡織廠研試成功，填補省內空白。70年代末，壽寧線毯廠研試成功提花線毯，建成年產50萬條生產線。80年代初，閩東毛紡廠。中外合資環球毛紡公司擁有現代化紡織機械設備，清棉工序的開松、混合，梳棉工序的分梳及卷裝，粗紗工序的牽伸，以及粗紗工序、細紗工序的調節控制等均達生產指標要求。1988年壽寧線毯廠已具有生產提花線毯22種規格、10種顏色、19個花型的水平。1986年，田芒麻紡織在原有毛紡1016錠的基礎上擴建成功4896錠長麻紡織生產線，擁有5912錠的生產能力。1988年試制36支、48支、54支麻線投人生產，成為閩東主要紡織企業。
