一般認為電燈是由美國人湯馬士·愛迪生所發(fā)明。但倘若認真的考據(jù)，另一美國人享利·戈培爾(Heinrich G?bel)比愛迪生早數(shù)十年已發(fā)明
了使用相同原理和物料、而且可靠的電燈泡，而在愛迪生之前很多其他人亦對電燈的發(fā)明作出了不少貢獻。1801年，英國一名化學(xué)家Humphry
Davy 將鉑絲通電發(fā)光。他在1810年亦發(fā)明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年享利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃
瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可維持400小時，但是并沒有即時申請設(shè)計專利。
1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺 (Joseph Wilson Swan)開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，并開始
在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氦氣，以通電的碳桿發(fā)光。但是他們無足夠財力繼發(fā)展這發(fā)明
，于是在1875年把專利賣給愛迪生。
愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗
室維持1200小時。但是在英國，斯旺控告愛迪生侵犯專利，并且獲得勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯旺加入為合伙人。但后來斯旺把
他的權(quán)益及專利都賣了給愛迪生。在美國，愛迪生的專利亦被挑戰(zhàn)。美國專利局曾判決他的發(fā)明已有前科，屬于無效。最后經(jīng)過多年的官司，
愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權(quán)。
愛迪生的最大發(fā)現(xiàn)是使用鎢代替碳作為燈絲。之后在1906年，通用電器發(fā)明一種制造電燈鎢絲的方法。最終廉價制造鎢絲的方法得到解決，鎢
絲電燈泡被使用至今。
電燈泡的最大問題是燈絲的蒸發(fā)。因為鎢絲上細微的電阻差別造成溫度不一，在電阻較大的地方，溫度升得較高，鎢絲亦蒸發(fā)得較快，于是造
成鎢絲變幼，電阻進一步增大的循環(huán)；最終令鎢絲燒斷。后來發(fā)現(xiàn)以惰性氣體代替真空可以減慢鎢絲的蒸發(fā)。今天多數(shù)的電燈泡內(nèi)都是注入氦
、氬或氪氣。
現(xiàn)代的白熾燈一般壽命為一千小時左右。
